Le nom de la Mauritanie est apparu pour la première fois le 27 décembre 1899, constituant ainsi un trait d’union entre le monde maghrébin et le monde noir. La dénomination Mauritanie a pour origine la province romaine désignant le territoire des « Maures », peuple berbère, dans l'Antiquité. Le découpage territorial de la Mauritanie ne correspond cependant pas à celui de l'antique province romaine. Ce territoire a été désigné sous plusieurs dénominations, qui correspondent à différentes régions de l'actuelle Mauritanie et sous celui de Gannar par les Wolofs. Il était plus généralement connu des géographes arabes sous le nom de BiladChinguit, ou provinces de Chenguit (de la cité de Chinguetti). C'est en 1899 que l’expression « Mauritanie occidentale » est utilisée dans une circulaire ministérielle. Ce terme de Mauritanie, utilisé par les Français, supplante progressivement les autres dénominations utilisées pour désigner le pays.

C’est également à l’époque de la colonisation que seront définies les frontières de la Mauritanie actuelle. En 1920, elle est désignée comme appartenant à l'Afrique-Occidentale française, et toute référence à l'Empire de Maroc ou à celui du Soudan disparaît. Saint-Louis est nommée capitale du pays. Le 27 octobre 1946, avec la promulgation de la IVème Constitution française, la Mauritanie devient un territoire d'Outre-mer. A la suite de ce changement de statut, des députés mauritaniens pourront entrer à l’Assemblée Nationale, comme Horma Ould Babana ou N'Diaye Sidi el Moktar. En 1957, la France signe un décret prononçant le transfert du chef-lieu de Saint-Louis à Nouakchott.